NASA發現「地球上最怪的生物」　靠劇毒「砷」維生

記者鮑蓉蓉／編譯

美國太空總署（NASA）在美東時間2日下午2時舉行記者會，宣布一項「天文生物學上的發現」。原來，NASA在地球上發現了一種能夠以「砷」為養分進行新陳代謝的新種微生物。

砷是自然界分佈極廣，且具有毒性的類金屬元素，普遍存在於地殼、土壤、海水、河水及大氣中，其化合物之一就是大家所熟悉的砒霜。

NASA在召開這次記者會之前就已經預告，這項發現將對未來尋找外星生命的證據帶來影響，外星迷們為此感到相當興奮，認為NASA或許要公佈發現 外星人的消息；萬眾矚目的記者會在台北3日凌晨3時召開，NASA在記者會當中提到「不好意思若讓各界失望」，但也表示，這項革命性的發現對他們來說同等 於發現外星生物。

原來，NASA在加州一個鹽水湖當中發現了「細菌 GFAJ－1」，它的DNA內含有劇毒的砷以及其它重要的分子，而不是常見的磷元素。

比起磷，砷還更能生存於某些環境，如木星的衛星之一泰坦（Titan）。泰坦的平均溫度為攝氏零下179度，但像是磷酸鹽（磷與氧的組成物）如此 穩定的分子，也無法在這樣的環境當中生存或是產生生命體。而在所謂的「正常生命體」當中，磷酸鹽是組成DNA的關鍵要素；但在新發現的微生物體當中，不甚 穩定的砷酸鹽顯然可以取代磷酸鹽。

科學家一直認為，磷、碳、氫、氮、氧、硫為存活在地球的生命體上所需要的六大元素，因此這項發現從根本上改變了我們對於生物的看法，也刷新了我們 對生物的定義。NASA提到，若在地球上就可以找到如此與眾不同的生命，那表示科學家還無法掌握，什麼是適合生命存活的居住環境。

事實上，「細菌 GFAJ－1」也可靠磷維生，而且生長速度更為快速，NASA指出，這代表它並不是全然屬於另一個世界的生命體，只是適應能力強大，「就像是生長在地球的外星體」。

而這也間接暗示，地球上的生物不是多麼特殊的生命體，類似的生命體或許處處可見，只是尚未被發現，因此地球外有生命體的可能性也相當高。「細菌 GFAJ－1」的出現讓科學家相信，生物存活的形式以及環境都比先前想像的要廣泛，並有許多意想不到的可能性。